A többség a nyolcvanas évek hajnalán a retrohullámot remekül meglovagló Hungaria, illetve 1983-től a Dolly Rolloszlopos tagjaként emlékezik rá, pedig a hetvenes éveket végignyomta a Generálban, sőt, nemcsak végignyomta, hanem annak meghatározó, bár végig a háttérben dolgozó figurája volt. Novai Gábor ma ünnepi a hetvenötig születésnapját.
Halk szavú, szerény, de szókimondó ember. Színgazdag pályáján csak elvétve nyomakodott a frontvonalba, miként mondta, mindig is gondjai akadtak a reflektorfénnyel, de a háttérjátékos szerepkörét maximálisan a magáénak érzi. Miként egy 2023-as interjúban megfogalmazta:
Régen, egészen fiatalkoromban a család állandóan kérdezgette tőlem, hogy miért nem énekelek, miért nem vagyok elől? Nem látnak! Mondom, én írtam a dalt, s ez nagy dolog. Ha valaki egy jó nótát ír, azzal be tud futtatni egy előadót, egy együttest, vagy nevet tud szerezni, mi több, értéket tud fenntartani. Nyilván a legtöbb ember csak a frontra, a rögtön láthatóra figyel, de ez nem fontos, csak a zene. Azzal meg el vagyok jegyezve már egy jó ideje! (…) Az egész zenélést egy autónak képzelem el, ahol van a karosszéria (ez nyilván a frontember). Hogy milyen motor hajtja ezt a csillogó, pöpec karosszériát, az csak később derül ki, és ez vagyok én, akit nem lehet látni.”
Pályáját a Rangers / Corvina basszusgitárosaként kezdte, majd kényszerűségből (a zenekar eredeti basszusgitárosa visszatért a katonai szolgálatból) átnyergelt a ZéGébe, amelyből aztán az 1970-es évek egyik hazai sikerzenekara, a Generál lett. Mint a legidősebb, megkapta az Apó becenevet, és már ekkoriban kivette a részét a dalszerzésből, többek között az ő nevéhez fűződik a Százéves kút és a Kérdés, Felelet. Majd, miután a Generál feloszlott, a helyét újrapozícionáló, épp basszusgitárost kereső Hungaria következett. Fenyő Miklóssal remek szerzőpárost alkottak, ontották a rock and roll-slágereket, mi több, az 1980 és 1982 között szédítő sikereket elérő Hungariában egy-egy dal erejéig még a mikrofont is megkapta: többek között ő énekelte a házibulikon a mai napig gyakorta forgó Casino Twist-et.
Hungaria: Casino Twist (1980)
1983-ban a Hungaria több egykori zenészével együtt létrehozott Dolly Rollal számos arany- és platinalemezt jelentetett meg. Még a zenekar tagja volt, mikor dalokat írt a Pa-Dö-Dőnek és Galla Miklósnak, később több más előadó nagylemezének producere és menedzsere lett. 2003-tól pedig a Marót Viki és a Nova Kultúr Zenekarral újszerű köntösbe öltöztette az ötvenes és hatvanas évek slágereit, illetve a Generál és a Hungaria egyes dalait.
A zene szeretetét a fia is örökölte: ifj. Novai Gábor billentyűsként sokáig a Mörk zenekart erősítette, de az édesapjával is voltak már közös produkciói.
Novai Gábor amúgy mindig is kellő kritikai távolságtartással kezelte a hazai popzenei életet. Miként az említett 2023-as interjúban mesélte: „A művészvilágban mindenkinek a saját projektje a legjobb. Minden más rossz. Amit te csinálsz, ami a te gondolatod és a koncepciód, az a legjobb, a többi le van ejtve. (…) Az, hogy a zenészek egymás között sztorizgatnak, piálgatnak meg bandázgatnak, az csak azért van, mert az életmód meg a látásmód bizonyos dolgokban hasonló. Sok a közös téma, lemezfelvétel, bulik, zeneszerzés és hasonlók. Viszont, ha üzleti viszonyba kerülnek, akkor élet-halál harc folyik, egy kanál vízben kinyírnák egymást.”
